Segala-galanya bermula dengan satu detik penting — pendebungaan yang berjaya. Pada saat debunga bertemu ovul di dalam ovari bunga kantan (Etlingera elatior), proses pembentukan generasi baharu pun bermula. Perbungaan yang dulunya sarat dengan bunga berwarna merah jambu indah kini berubah menjadi jambak buah (infructescence) yang padat.
Di bahagian pangkal setiap bunga, ovari inferior perlahan-lahan membesar. Bentuknya bulat hampir sempurna (globos), permukaannya berbulu halus, dan warnanya beralih daripada hijau kepada kemerahan seiring kematangan. Saiznya sederhana — hanya sekitar 2 hingga 2.5 cm — tetapi setiap jambak mampu memuatkan 5 hingga 70 biji buah individu.
Isi di Sebalik Kulit
Apabila buah ini dibelah, terserlah harta yang sebenar: 150 hingga 180 biji benih yang kecil, berwarna hitam keperangan, berbentuk bersegi-segi. Setiap benih dilitupi oleh aril – selaput lut sinar berwarna putih atau kemerahan dengan rasa masam. Walaupun ringkas, aril ini adalah senjata evolusi kantan: ia menarik haiwan seperti kelawar dan tikus untuk memakan buah. Benihnya pula terselamat daripada proses pencernaan, lalu tersebar ke tempat baharu — inilah strategi penyebaran melalui haiwan (zoochory).
Keupayaan menghasilkan begitu banyak benih bukan kebetulan. Di dalam ovari kantan terdapat tiga ruang (tricarpellary, trilocular), dan setiap ruang mengandungi 50–60 ovul yang berpotensi menjadi benih. Dengan persaingan sengit di lantai hutan dan peluang hidup yang rendah untuk setiap anak benih, kantan memilih strategi “menghasilkan sebanyak mungkin” bagi memastikan kelangsungan spesies.
Syarat Tersembunyi untuk Benih
Namun, rahsia penghasilan benih ini terletak pada satu faktor penting: pendebungaan silang. Kajian menunjukkan bahawa kantan tidak mampu membuahkan hasil melalui pendebungaan sendiri. Di Malaysia, satu-satunya agen pendebunga utama ialah burung kelicap (Arachnothera). Tanpa burung ini, proses pembentukan buah dan benih akan terhenti.
Bunga kantan telah berevolusi khusus untuk menarik burung pendebunga. Ia menghasilkan nektar dalam kuantiti besar (purata 18.8 µL per bunga) tetapi dengan kandungan gula rendah — satu ciri tipikal bunga yang didebungakan burung. Stigma mengeluarkan bendalir likat yang memerangkap debunga, manakala daya hidup debunga kekal tinggi sepanjang hari. Menariknya, stigma menjadi paling reseptif selepas jam 2 petang, memberi ruang luas untuk pendebungaan berlaku.
Ancaman di Lapangan
Kejayaan pembiakan kantan sangat rapuh. Kehilangan habitat, pecahan hutan, dan racun perosak boleh mengurangkan populasi burung kelicap, lalu menjejaskan penghasilan benih. Lebih merumitkan, amalan komersial di Malaysia memetik bunga kantan pada tahap kudup untuk pasaran masakan — iaitu sebelum bunga sempat berkembang penuh dan menjalani pendebungaan.
Kesimpulan
Buah kantan bukan sekadar hasil daripada bunga yang mekar. Ia adalah bukti hubungan rapat antara tumbuhan dan fauna di sekitarnya, satu kerjasama yang dibentuk oleh berjuta tahun evolusi. Di sebalik aril masam dan benih kecil itu tersimpan cerita tentang strategi bertahan hidup, kebergantungan pada burung kecil, dan betapa halusnya keseimbangan ekosistem tropika Malaysia.
About the Author
